Cheradenine Zakalwe travaille pour la Culture. La Culture est une société très avancée régie par des intelligences artificielles. Mais autour d'elle il existe de nombreuses sociétés où règne la tyrannie, la peur et la guerre.
C'est pourquoi elle dispose d'agents tels que Zakalwe qu'elle introduit secrètement dans les conflits pour prendre la tête d'armées et les conduire à la victoire, influant ainsi discrètement le court de l'histoire dans le sens voulu par la Culture.
Ce roman est l'histoire de ce Zakalwe.