Ce roman fait partie du cycle de la culture, une série qui partage à peu près un même univers mais dont on peut lire les romans indépendemment les uns des autres.
Dans ce roman la Culture est confrontée à une Excession, un objet qui dépasse technologiquement tout ce dont peut rêver la Culture. Peut-être est-ce un Problème Hors Contexte, un évènement tel que l'arrivée de Christophe Colomb du point de vue des Aztèques... ou d'un astéroïde pour les dinosaures.
Les Affronteurs, un peuple de chasseurs cruels, pourrait bien en profiter.