Ce roman raconte l'histoire de Bean, qui se trouvait à l'école de guerre en même temps qu'Ender (voir la stratégie Ender, mais les deux romans sont indépendants). L'humanité a été attaquée à deux reprises par les doryphores, d'ignobles insectes, et elle a bien failli disparaître. Pour se préparer à la guerre suivante, elle éduque des enfants surdoués pour devenir les commandants des flottes spatiales, en les envoyant dans une base orbitale où ils « jouent ».